Randy Pitchford, chefão da produtora Gearbox Studios - conhecida por seu trabalho na série de jogos de guerra "Brothers in Arms" - comentou que "Portal" é um dos jogos que ele gostaria de copiar. No entanto, o executivo não se referia a plagiar a idéia de jogabilidade propriamente dita, e sim o modelo de negócios de jogos de menor escala.
"O que eu mais gostei em 'Portal' foi o fato dele ser uma amostra rápida de um jogo. Isto me sugere que ali há um negócio. Que podemos investir em criar estes tipos de coisa, incluí-los em produtos maiores, e existem pessoas que adorarão estes por si só, mesmo se for apenas uma experiência que dure duas horas", disse Pitchford em entrevista para o site Eurogamer.
Incluído na compilação "The Orange Box", "Portal" é inspirado no jogo Narbacular Drop (desenvolvido gratuitamente por um grupo de estudantes da faculdade de jogos DigiPen e então contratados pela Valve Software) e Seu princípio básico é a exploração de cenários em 3D utilizando uma arma que projeta portas de entrada e saída em superfícies planas.
Respeitando leis de gravidade e inércia, o jogo oferece 19 fases de quebra-cabeças envolvendo física e raciocínio espacial.